Melvyn Wolthers heeft met Bundled de (e)sports wereld in handen

ZUIDHORN – ‘Bij Feyenoord of Ajax hebben ze mij wel eens gevraagd waarom ik niet in de Randstad kom wonen, maar in Zuidhorn heb ik het uitstekend naar mijn zin. Ik wil hier nooit weg’, vertelt Melvyn Wolthers. De 41-jarige eigenaar van het bedrijf Bundled opereert als zaakwaarnemer voor professionele voetballers en esporters weliswaar wereldwijd, maar blijft zijn huidige leefomgeving volledig trouw.

‘Ik heb geen enkele reden om hier te vertrekken. De rust en ruimte spreken mij enorm aan. Daarnaast heb ik graag dat mijn kinderen in dezelfde omgeving als hun vriendjes en vriendinnetjes blijven opgroeien’, vervolgt Wolthers. Het is ruim twintig jaar geleden dat hij vanuit de stad Groningen begon met Bundled en bijna twaalf jaar geleden dat hij met zijn vrouw in Zuidhorn kwam wonen. Bundled richt zich op gaming, voetbal en esports talentmanagement en content creatie, waarbij Bundled ook met verschillende game uitgevers en andere organisaties samenwerkt. Om bijvoorbeeld een specifieke (nieuwe) game of product te promoten via een toernooi of een activatie met influencers/esporters uit het netwerk van Bundled. Daarnaast werkt Bundled samen met diverse voetbalclubs, waarbij esporters die onder contract staan voor dat team kunnen uitkomen. Voor de esports kanalen van die voetbalclubs verzorgt Bundled ook wekelijks social media content.

Wolthers heeft inmiddels een team van twaalf personen en hij richt zichzelf meer op het zaakwaarnemerschap met professionele voetballers en esporters. Esporters worden bijvoorbeeld bij betaalde voetbalorganisaties of andere esports organisaties ondergebracht en zijn een manier om een nieuwe groep jonge fans te bereiken. Dit zorgt onder andere voor nieuwe sponsoren en inkomsten waarin Bundled een grote toegevoegde waarde levert aan de betaalde voetbalorganisaties legt Wolthers uit. ‘Wij zijn in de eerste plaats een organisatie die zich professioneel bezighoudt met het management van talent op het gebied van gaming en het echte voetbal. Binnen onze organisatie zorgen we voor coaching en begeleiding van de spelers. We maken ons sterk voor alles wat ze nodig hebben, zodat zij zich kunnen focussen op hun prestaties en hopelijk een mooie toekomst. Door de jaren heen zijn we meer een organisatie geworden met diverse service dienstenpakketten voor organisaties. Ik ben in 2001 begonnen met Bundled, waarbij ik tijdens mijn HBO studie PlayStation toernooien organiseerde in de kroegjes van Groningen en in het oude Oosterpark stadion. Ik had niet gedacht dat het ruim twintig jaar na dato zo zou gaan lopen en dat ik mij elke dag met het beste van beide werelden zou bezighouden zoals nu.’

Ondertussen opereert Bundled sinds 2017 met esports ook internationaal, waarbij het bedrijf inmiddels ook collega’s heeft in Zuid-Amerika en Azië. ‘Op het moment begeleiden wij 35 professionele FIFA esporters wereldwijd die met behulp van onze expertise een substantieel inkomen verdienen. Veel jongens zijn vrij jonge spelers, maar daartussen zitten ook oudere esporters die qua inkomen meer verdienen dan sommige profvoetballers. Het esports verhaal is een markt op zich geworden waarbinnen tegenwoordig steeds meer wordt geïnvesteerd. Bij ons staan onder andere Argentijnen, Brazilianen, Engelsen, Italianen, maar ook veel Nederlandse esports talenten onder contract. We werken nu onder andere voor FC Groningen, FC Emmen, Go Ahead Eagles, FC Utrecht, Feyenoord, Ajax, Inter Milan, West Ham United, Wolverhampton Wanderers en een aantal andere esports organisaties die opgezet zijn door profvoetballers. Onze esports samenwerking met Ajax en Feyenoord is recent meerjarig verlengd. Wij geven de esports kanalen van deze voetbalclubs een eigen identiteit, verzorgen ze wekelijks van content, organiseren de nodige game events en moeten ervoor zorgen dat zij vaak de beste esports talenten aan zichzelf koppelen doormiddel van onze scouting. Hun social media kanalen worden veelal ook door ons ingericht met gaming content, activaties omtrent partners en wij helpen veel organisaties ook mee met hun esports strategie en eventueel het opzetten/inrichten van partnerships.

Naast de content die wij produceren voor de voetbalclubs verzorgen wij ook live streaming en events. Zo is er de Feyenoord eLeague, de Ajax Ziggo eBattle, maar ook voor de KNVB zijn wij betrokken bij de game evenementen en content op de social mediakanalen van eOranje. Naast de events die wij produceren voor de clubs organiseren wij ook events voor andere partners zoals bijvoorbeeld de Gemeente Groningen, Gemeente Westerkwartier, Gemeente Amsterdam, Microsoft en wij hebben in het verleden ook met de politie evenementen gedraaid, waarbij wij ook onze esporters inzetten om het evenement te promoten. Verder vergeten wij nooit waar we vandaan komen en organiseren we nog steeds jaarlijks meer dan 100 online en offline game evenementen bij (lokale) amateurvoetbalverenigingen die logischerwijs niet zoveel budget beschikbaar hebben.’

Op het gebied van professionaliteit gaat Bundled nog een stap verder om de esporters die onder contract staan beter te laten presteren legt Wolthers uit. ‘We begeleiden de esporters in enorm veel opzichten om ervoor te zorgen dat ze fit aan de wedstrijd beginnen. Wij hebben bijvoorbeeld een eigen sportschool in Groningen met twee personal trainers die bij ons zijn aangesloten en we proberen met behulp van onze teammanagers en coaches de esporters te ontzorgen. Daarnaast begeleiden we bijvoorbeeld ook het Ronaldinho e-sports team in Zuid Amerika en dat is dan een leuke verassing als je ineens een filmpje ziet waarin hij je persoonlijk bedankt voor de samenwerking nadat we diverse FIFA Kampioenschappen in Zuid-Amerika hadden gewonnen. Hetzelfde doen we ook op een ander vlak (leveren van esporters en/of coaching) voor Sergio Aguero, Diogo Jota en in het verleden voor Gareth Bale, Ruud Gullit, Mesut Özil en andere voetballers.’ De zoektocht naar nieuw talent is minder ingewikkeld dan het lijkt stelt Wolthers. ‘Veel van onze spelers worden gescout door onze coaches en ook door onze eigen spelers. Of één van onze esporters komt met een naam van een speler die onze hoofdcoach even goed in de gaten moet houden. Daarnaast heb je natuurlijk ook gewoon de online FIFA ranking en soms nodigen we gamers uit voor een testmatch. Dan spelen ze wat potjes tegen onze spelers. En vroeger spraken wij weleens spelers aan na hun optreden tijdens grote toernooien, maar tegenwoordig doen wij dat niet meer, omdat er door corona vrijwel geen grote offline toernooien meer zijn op locatie.’

Als je heel goed bent valt er uiteindelijk wel geld te verdienen, besluit Wolthers. ‘In Nederland wordt er af en toe een transfersom betaald voor esporters, maar lang niet altijd. Wij waren wel de eerste Nederlandse FIFA esports organisatie die een esporter had verkocht. Een paar jaar geleden was er een aanzienlijk bedrag betaald toen een FIFA esporter van ons werd overgenomen door een andere esports organisatie. Dat ging om een bedrag tussen de 10.000 en 20.000 euro. Vervolgens hebben wij dat bedrag gebruikt  om een andere speler over te nemen van een andere organisatie en verder geïnvesteerd in ons eigen FIFA esports team. In de gaming industrie gaat veel geld om, maar dit geldt niet voor de game FIFA aangezien er nog veel stappen moeten worden genomen om dit te professionaliseren. Games zoals League Of Legends of bijvoorbeeld Call of Duty zijn veel verder op dit gebied. Qua salaris kun je met FIFA wel een serieuze stap maken als je heel goed bent. Sommige FIFA-esporters in bijvoorbeeld Engeland verdienen meer dan 10.000 euro salaris per maand. Dat is vier of vijf keer een gemiddeld salaris in Nederland.’