Minister Carola Schouten brengt werkbezoek aan gemeente Westerkwartier

Samenwerking gemeente en inwoners absolute noodzaak

ZUIDHORN – Op maandag 13 maart 2023 bracht minister Carola Schouten een werkbezoek aan de gemeente Westerkwartier. De ontmoeting met de minister vond in het gemeentehuis plaats, op de dag dat daar ook een bijeenkomst voor alle betrokken partijen bij het Armoedepact gepland stond.

Aangezien minister Schouten vanuit de regering verantwoordelijk is voor het Armoedebeleid, kon zij niet op een beter moment de gemeente Westerkwartier bezoeken. De toenemende armoede is in heel Nederland voelbaar en zichtbaar. Op landelijk en gemeentelijk niveau is het een onderwerp dat om aandacht en een gedegen aanpak vraagt. Het Centraal Plan Bureau (CPB) heeft voorspeld dat Nederland afkoerst op meer dan één miljoen inwoners die onder de armoedegrens terecht komen. Het betreft een schrikbeeld dat nog niet zo heel lang geleden niet voor mogelijk werd gehouden. De pers kreeg na afloop van haar bezoek korte tijd de gelegenheid om met de Minister in gesprek te gaan. Die gelegenheid werd uiteraard benut.

In gesprek over de uitvoering van sociaal werk

Na ontvangst ging de minister in gesprek met wethouder Bert Nederveen en beleidsadviseur Erna Muntendam en vanuit Sociaal Werk De Schans met directeur Joep Schuringa en teamcoach Serwynn Hermelink. Gemeente Westerkwartier en Sociaal Werk De Schans werken vanuit een gedeelde visie, waarvan het gedachtegoed van Positieve Gezondheid een essentieel onderdeel is. De doelen die Sociaal Werk De Schans van de gemeente meekrijgt voor de uitvoering van het sociaal werk, zijn erop gericht een bijdrage te leveren aan maatschappelijke opgaven, waaronder armoede. Die bijdrage leveren gebeurt altijd in samenwerking. Met elkaar en met de andere partijen in het sociaal domein van de gemeente. Onderwerpen als vroegsignalering, de inzet van ervaringsdeskundigen en de samenwerking met informele hulp zijn besproken. Ook heeft Joep Schuringa de minister de rapporten ‘Uit de duivelskring van armoede’ en ‘Het geheim van sociaal werk’ overhandigd.

Armoedepact Westerkwartier

Aansluitend ging de minister in gesprek met de deelnemers aan het Armoedepact. Ze gaf antwoord op de vragen die aan haar werden gesteld en toonde zich betrokken en benaderbaar. De manier waarop er binnen de gemeente Westerkwartier actie wordt ondernomen ten aanzien van de armoede maakte indruk op de minister. Als één van de rijkste landen ter wereld is het opmerkelijk dat in Nederland en dus ook in het Westerkwartier steeds meer mensen onder de armoedegrens dreigen te belanden. In het gesprek met de Minister draaide ze hier niet omheen. ‘We hebben in Nederland nog steeds te maken met een hele hoge inflatie. Vooral de energiekosten en de voedselprijzen zijn enorm gestegen. Hierdoor is het voor veel gezinnen en alleenstaanden lastig om te voorzien in de basisbehoeften. Daar hebben we uiteraard oog voor en dat heeft ook al tot maatregelen geleid. Zo hebben we het minimumloon en de uitkeringen verhoogd en is er wat betreft de energiekosten een prijsplafond ingevoerd. Dat biedt verlichting, maar tegelijkertijd neemt de ongelijkheid tussen arm en rijk in ons land nog steeds toe. De inspanningen vanuit de regering zijn erop gericht om daar verandering in aan te brengen. Het effect van de maatregelen die we al hebben genomen is niet altijd meteen zicht- en voelbaar. We zijn voornemens om armoede zoveel mogelijk terug te dringen en daar zijn onze inspanningen dan ook op gericht.’ De minister toonde zich aangenaam verrast door de manier waarop armoede binnen de gemeente Westerkwartier wordt bestreden. Ze zei hierover: ‘Vandaag heb ik kunnen vaststellen dat de informele en formele zorg binnen de gemeente Westerkwartier nauw met elkaar verweven zijn. Dat vind ik bemoedigend. Er zijn veel maatschappelijke activiteiten, welke er op gericht zijn om de armoede te bestrijden en te verlichten. De gemeente Westerkwartier onderscheidt zich daarin positief.’ Gevraagd naar de kloof die wordt ervaren tussen de Randstad en het platteland reageert de minister als volgt: ‘Ik vind kloof een grote term. Ik kom zelf van het Brabantse platteland en er is nogal een verschil in vraagstukken tussen het platteland en de Randstad. Ik ben van mening dat er vooral naar het onderliggende gevoel moet worden gekeken. Daar moet je het met elkaar over hebben. Dat gaat tot meer begrip over en weer leiden.’

Situatie in de gemeente Westerkwartier

Vervolgens was er nog gelegenheid om wethouder Marjan Sijperda, die Armoedebeleid in haar portefeuille heeft, te bevragen over de actuele stand van zaken binnen het Westerkwartier. ‘Er zijn ook binnen onze gemeente zorgen als het om armoede gaat’, zo stelde zij. ‘Op basis van de huidige maatregelen voorspelt het CPB een toename van 1,1 procent aangaande het aantal mensen dat in Nederland onder de armoedegrens komt te leven. In totaal komt dit neer op 5,7 procent van het aantal inwoners in Nederland. Dat zijn schrikbarende cijfers. We zijn als college hard bezig om verlichting te bieden. Zo hebben we de minimaregeling aangepast. Eerder was de participatiebijdrage voor alleenstaanden die daarvoor in aanmerking komen 165 euro en voor samenwonenden 280 euro. Dat hebben we verhoogd naar 210 euro per individu. Dan heb ik het alleen over volwassenen, voor kinderen gelden er andere regelingen. Samen met het Armoedepanel hebben we verder de zogenaamde ‘potjeswijzer’ ontwikkeld, waardoor inwoners alle mogelijkheden kunnen zien wat betreft de verschillende regelingen en mogelijkheden voor het aanvragen van financiële ondersteuning. In dit verband wijs ik ook op de Informatiepunten Digitale Overheden (IDO), die in verschillende bibliotheken in onze gemeente zijn ingericht. Hier kunnen inwoners, die niet of minder digitaal vaardig zijn terecht voor hulp en begeleiding. Ook kunnen inwoners een aanvraag doen voor energietoeslag, waarvoor ondertussen 600 aanvragen zijn binnengekomen.’ Als knelpunt benoemt wethouder Sijperda de moeite die het kost om goed in beeld te krijgen wie in armoede leeft en wie hulp zou moeten krijgen. Dat lukt volgens haar overigens steeds beter. Door integraal armoedebeleid te ontwikkelen wil het college beter en gepaste hulp kunnen bieden. Ook wordt daarbij aansluiting gezocht met organisaties van buiten de gemeente Westerkwartier. In 2016 werd gestart met het Armoedepact, waarvoor collega-wethouder Bert Nederveen volgens haar de credits verdient, omdat hij daar tijdens het vorige college van B&W de grondlegger voor is geweest. Tijdens de coronaperiode kwam het allemaal wat stil te liggen, maar inmiddels heeft het nieuwe college onder de naam Armoedepact 2.0 een doorstart gemaakt. ‘We kunnen het probleem van de armoede alleen tackelen als we als gemeente samen optrekken met inwoners en een pact vormen. Ik ben bijzonder trots op de vijftig organisaties binnen onze gemeente die hieraan deelnemen. De grote uitdaging voor hen en mij als verantwoordelijk wethouder is om in ieder geval de groei van de armoede tot stilstand te brengen. Daarvoor is het nodig dat we de mensen in beeld krijgen die het echt nodig hebben. Voor veel mensen speelt schaamte een grote rol, maar ik roep ze graag op om daar overheen te stappen, want de regelingen en de aanpak zijn juist voor hen bestemd.’ Tot slot prijst wethouder Sijperda zich gelukkig met het feit dat ook de overige vier wethouders van de gemeente Westerkwartier zich inspannen om de armoede te bestrijden en terug te dringen. ‘Armoede raakt alle beleidsvlakken en daarom is een gezamenlijke en goede gecoördineerde aanpak absoluut noodzakelijk. We doen er samen alles aan om de inwoners die het nodig hebben, zo goed mogelijk te helpen.’