Echtpaar Steenhuis uit Zuidhorn al twintig jaar actief in Gambia
BRILTIL/ZUIDHORN – Twintig jaar geleden, in juni 2000, vertrokken Jan en Didy Steenhuis als toerist naar Gambia. Ze wilden wat van het land zien; meer dan alleen het resort waar ze verbleven. Op een avond wandelde Jan door het dorpje Kololi en liep hij langs een schoolgebouw, waar hij een kijkje nam. Hij schrok ontzettend van hoe het er daar uitzag. Het gevoel dat Jan daaraan overhield, veranderde zijn leven. Al twintig jaar lang gaat hij samen met zijn vrouw naar Gambia om de inwoners daar te helpen. Inmiddels is de stichting ‘The Future in our Hands’ in het leven geroepen, waarmee al ontzettend veel geld is ingezameld. Korrie en Hans Pettinga, woonachtig in Briltil en kennissen van het echtpaar Steenhuis, vertrokken afgelopen januari naar Gambia om te kijken wat Jan en Didy daar precies doen. De Streekkrant ging met hen in gesprek.
Voor Jan en Didy begon het dus allemaal bij het schooltje in Kololi, een dorpje aan de kust van Gambia. “Toen Jan zag hoe het er daar uitzag, kreeg hij gelijk een vreemd gevoel”, vertelt Korrie. “De armoede daar was zo ontzettend groot. Een dak als gatenkaas, slecht meubilair, geen lesmethodes en geen middelen om het gebouw te onderhouden. Het voelde voor Jan gewoon niet goed. Daarom heeft hij zijn vrouw opgehaald uit het hotel en hebben ze samen bekeken hoe het er daar aan toe ging. Een dag later kwamen ze weer terug en boden ze de school al een helpende hand. Dat werd heel erg gewaardeerd”. Tijdens de reis maakten Jan en Didy meer schrijnende dingen mee en terug in Zuidhorn kregen ze die beelden niet uit hun hoofd. Daarom wilden ze wat doen voor de mensen in Gambia. “Het echtpaar is schoolspullen gaan inzamelen en vertrok een jaar later weer naar Kololi”, gaat Korrie verder. “Hier hebben ze deze spulletjes uitgedeeld. De glimlachende gezichten die ze daar zagen, waren echt prachtig”.
Jan en Didy gingen in Gambia eveneens in gesprek met het team van de school. Met hen spraken zij over de problemen en wat zij eventueel zouden kunnen betekenen. “In eerste instantie ondersteunden zij de school gewoon privé”, vertelt Hans. “Jaarlijks vertrok het echtpaar naar Gambia om de school in Kololi te helpen. Eerst alleen met materiaal, maar later ook financieel”. In 2005 hebben Jan en Didy vervolgens een medische post geopend in het Afrikaanse land en in 2006 startte het echtpaar de stichting ‘The Future in our Hands’. Middels deze stichting zamelden de initiatiefnemers sponsorgeld in, waarvan onder andere klaslokalen werden opgeknapt. “De oprichting van de medische post was een groot project van het echtpaar”, gaat Hans verder. “Het is een kleine dorpskliniek voor Gambiaanse vrouwen om daar te bevallen van hun baby. Op deze manier wordt er goede verzorging geboden”.
Later werd er in het jaar 2008 vanuit Zuidhorn een ambulance naar Gambia gereden met een groep vrijwilligers en sponsoren uit Zuidhorn. Tevens namen ze vele hulpgoederen mee. Een grootse onderneming, waarbij Jan zelf ook meereed. “Ze waren een lange periode onderweg en hadden ook tegenslagen bij de grensovergangen”, laat Korrie weten. “De ambulance is uiteindelijk gelukkig in Gambia gekomen en is nu nog steeds in gebruik”. Met het sponsorgeld wordt ontzettend veel gedaan. Naast de materialen die worden aangeschaft, worden ook docenten van het schooltje in Kololi betaald, eveneens als de verpleegkundigen in de medische post. “De schoolspullen die worden gekocht, worden overigens niet ‘cadeau’ gegeven aan de leerlingen”, gaat Korrie verder. “De ouders kunnen deze materialen voor weinig geld aanschaffen. De Gambianen moeten namelijk ook leren dat ze niet alles krijgen, maar er zelf ook wat voor over moeten hebben. Van het geld dat hiermee wordt opgehaald, worden vervolgens gelijk omgezet in medicijnen. Zelf houden Jan en Didy er niets aan over”.
Het project van het echtpaar Steenhuis wordt ondersteund door een flink aantal sponsoren uit Zuidhorn en omstreken. Diverse bedrijven doneren jaarlijks, of sommigen zelfs maandelijks, een bedrag aan de stichting. “Deze sponsoren zijn ook allemaal bekend in Kololi”, laat Hans weten. “CBS De Windroos uit Zuidhorn heeft bijvoorbeeld jarenlang gesponsord en het schooltje in Kololi heet ook ‘CBS De Windroos Zuidhorn’. Het is mooi om te zien dat de sponsoren ook echt tot uiting komen daar”. Van het sponsorgeld van de sponsoren uit Zuidhorn is de afgelopen jaren onder andere een overkapping en picknickset gekocht en gebouwd bij de school, zijn nieuwe schooluniformen aangeschaft en zijn er afvalcontainers geplaatst, zodat de bevolking ook leert om afval op te ruimen én te scheiden.
Afgelopen januari vertrokken Jan en Didy zelf voor het eerst naar Gambia. Met eigen ogen hebben ze kunnen zien hoe het leven er daar aan toe gaat. “Wij sponsoren de stichting van Jan en Didy al een tijd en wilden nu heel graag zien waar het geld terechtkomt”, vertelt Korrie. “We hebben een lokale familie van drie generaties bezocht en hebben gezien wat voor armoede er daar heerst. Veel kinderen in Kololi konden twintig jaar geleden niet naar school, maar Jan en Didy hebben dit mogelijk gemaakt. Je kunt als toerist naar Gambia reizen en verblijven in prachtige resorts, maar als je van daaruit de ogen sluit voor het echte
leven in Gambia, dan heb je geen weet van de armoede daar. We hebben zelf gezien en ervaren hoe door het toedoen van Jan en Didy het project groots is geworden. Ze hebben twintig jaar lang hun vakantie opgezegd om mensen in Gambia te helpen. Als Jan over straat loopt, wordt hij door iedereen herkend en wordt hij steevast ‘Papa Holland’ genoemd. Hij en Didy worden daar echt op handen gedragen. Het echtpaar verdient diep respect voor alles wat ze in Kololi doen”.
In twintig jaar tijd is het project van Jan en Didy uit Zuidhorn uitgegroeid van een ‘eenmansactie’ tot een echte stichting. Verschillende mensen zijn bij het project betrokken en het echtpaar zelf is jaarlijks zo’n zeven weken te vinden in Gambia. “Er zijn meer echtparen die Jan en Didy jaarlijks komen helpen en ondersteunen bij allerlei werkzaamheden”, vertelt Hans. “Zo wordt er les gegeven aan jonge Gambiaanse vrouwen, is er computerles en wordt er meegeholpen in de schoolklassen. Het echtpaar heeft een club van 100 opgezet, met 100 vaste donateurs die het project jaarlijks financieel ondersteunen. Echter is dit alleen nog maar bedoeld om het personeel van de school en de kliniek te betalen. Meer donateurs zijn dus van harte welkom”.
Inmiddels zijn Jan en Didy allebei de zeventig jaar gepasseerd. De Zuidhorners zijn al bezig met de voorbereidingen om de stichting op termijn over te dragen aan een ander echtpaar. “Zo staat er onder andere al geld klaar voor de komende twee jaar”, laat Korrie weten. “Maar ze dragen de stichting niet zomaar over. Er moet écht een goeie vervanger zijn, want anders kunnen ze het niet op een fijne manier afsluiten. Echter denk ik dat het wel goed komt. Er zijn zoveel mensen die bevangen zijn door het werk van Jan en Didy, dat iedereen graag zijn/haar steentje wil bijdragen. Het echtpaar heeft iets prachtigs neergezet”.
Mensen die geïnteresseerd zijn in de stichting van Jan en Didy Steenhuis uit Zuidhorn, kunnen een kijkje nemen op www.thefutureinourhands.nl.
