“We willen de kans pakken om uit te groeien tot centrum van Noord-Nederland”
In gesprek met burgemeester Ard van der Tuuk
STREEK – Op woensdag 2 oktober van afgelopen jaar werd Ard van der Tuuk geïnstalleerd als eerste kroonbenoemde burgemeester van de gemeente Westerkwartier. Een burgemeester met het juiste DNA: dichtbij, nuchter en ambitieus. De raad zag in Van der Tuuk een droomkandidaat en Van der Tuuk vond op zijn beurt het burgemeesterschap ‘de hoofdprijs’. Met de burgervader van de gemeente Westerkwartier kijken we terug op zijn eerste maanden hier in het gebied. Daarnaast werpen we ook alvast een vooruitblik op komend jaar.
“Ik heb een ontzettend warm welkom gehad hier in de gemeente”, vertelt Van der Tuuk. “Uiteraard kende ik het gebied al, omdat ik ook waarnemend burgemeester ben geweest van Grootegast. Maar toen ik in september even op kennismaking kwam, bleek wel dat er het nodige veranderd was. Het was toch een hele andere organisatie. Ik heb in Grootegast een zeer prettige tijd gehad, maar deze nieuwe gemeente had ook alweer een eigen beeld neergezet. En dat moet ook. Bij binnenkomst was voor mij gelijk duidelijk dat de fusie van de vier voormalige gemeenten geslaagd was”. Na die kennismaking halverwege september kon Van der Tuuk eerst weer naar zijn woning in Schipborg, waarna hij op 2 oktober geïnstalleerd werd als burgervader van het Westerkwartier.
Om de nieuwe burgemeester kennis te laten maken met de inwoners van het Westerkwartier, organiseerde de gemeente een heuse kennismakingstour. Een tour door de gehele gemeente, waar de burgemeester zelf eerst weinig vanaf wist. “Joost Tanasale (communicatieadviseur) belde mij op een gegeven moment op met het idee om een kennismakingstour te organiseren”, laat Van der Tuuk weten. “Het leek me uiteraard hartstikke leuk en zei: ‘maak er maar iets moois van’. Wat ze precies gingen doen, wist ik niet. Ik wilde me laten verrassen en dat is zeker gebeurd”. Tijdens zijn kennismakingstour kwam de burgemeester op verschillende plekken in het gebied en werden er diverse activiteiten georganiseerd. “Ik wist een avond van te voren pas wat we gingen doen”, gaat de burgervader verder. “De inwoners vonden het ontzettend leuk en ook ik heb er echt van genoten. Je zet ook het gebied een beetje op de kaart. Tijdens mijn kennismaking zag ik hoe mooi en sterk het Westerkwartier wel niet is. Het is een mooie, prettige omgeving en daarnaast hebben de inwoners een warm en zorgzaam gevoel. Het burgemeesterschap moet je ook gegund worden. Ik voelde me gelijk helemaal thuis”.
Toch was het voor Van der Tuuk ook zeker een uitdaging om als burgemeester van het Westerkwartier aan de slag te gaan. Een nieuwe gemeente, die pas sinds 1 januari 2019 tot stand is gekomen. “Ik vind het ontzettend knap wat men in een jaar tijd heeft neergezet”, legt de burgervader uit. “De fusie is tot zover redelijk soepel verlopen. Uiteraard zijn er bij elke fusie problemen en zijn er hier ook nog de nodige kinderziektes. Echter ben ik ervan overtuigd dat de fusie van de vier voormalige gemeenten een goede zet is geweest”. Het is niet niks voor de gemeente. 41 dorpen, ruim 63.000 inwoners en een oppervlakte van bijna vierhonderd vierkante kilometer. “Maar toch ervaar ik de nabijheid nog steeds”, gaat Van der Tuuk verder. “We proberen zo dicht mogelijk bij onze inwoners te staan. Het college heeft alle 41 dorpen ook binnen negen maanden bezocht. We hebben er ook goed aan gedaan door dorpswethouders en leefbaarheidsadivseurs te benoemen. Hierdoor ervaren ook de burgers zelf dat we ontzettend betrokken zijn en veel waarde hechten aan die nabijheid”.
Maar Van der Tuuk snapt ook dat er nog problemen zijn in het proces van de fusering. Zo kreeg hij zelf al eens vragen over de bereikbaarheid van de ambtenaren van de gemeente. “Ik kreeg te horen dat, als inwoners de organisatie bellen, het soms heel lang duurt voordat ze de juiste persoon te spreken krijgen”, laat de burgemeester weten. “Dat is een klein voorbeeld van zo’n ‘kinderziekte’ waar we nog tegenaan lopen. We zijn nog steeds bezig om dit op te lossen”. De burgervader is echter grotendeels positief over de fusie. Zo noemt hij de gemeente een geïntegreerde organisatie en vindt hij het echt knap wat er op dit moment staat. “Echter nemen we ook alle klachten serieus”, gaat Van der Tuuk verder. “Tuurlijk moeten we nog een slag maken en dat gaan we ook zeker doen. Maar voor mij is het glas momenteel absoluut halfvol in plaats van halfleeg”.
De gemeente Westerkwartier is de op een na grootste gemeente van de provincie Groningen. Hierdoor denkt Van der Tuuk ook na op welke manier de gemeente zichzelf positioneert. “We willen een belangrijke rol spelen als tweede gemeente van Groningen”, laat de burgervader weten. “Wat is onze positie momenteel? Daar zijn we heel erg mee bezig. We willen de kans pakken om uit te groeien tot centrum van Noord-Nederland. In 2020 hopen we deze ontwikkeling door te kunnen zetten”. Een ander belangrijk punt waar de gemeente komend jaar mee bezig gaat is 75 jaar vrijheid. Op 5 mei 2020 vieren we namelijk dat 75 jaar geleden de Tweede Wereldoorlog in Nederland beëindigd werd. “Op dit moment komen er allerlei ideeën wat betreft activiteiten binnen vanuit verschillende dorpen”, gaat de burgemeester verder. “Vele dorpen willen activiteiten organiseren en als gemeente gaan we dat coördineren. Bovendien is het de komende jaren een van de laatste keren dat we Bevrijdingsdag samen vieren met mensen die ten tijde van de Tweede Wereldoorlog leefden. Dat is natuurlijk ontzettend bijzonder en daar willen we ook in ons programma aandacht aan besteden. Daarnaast staan we tijdens 75 jaar vrijheid ook stil bij de problemen in de wereld. En persoonlijk kijk ik ook naar de mooie dingen van ons land. Er zijn zoveel dingen die we kunnen koesteren”.
Eén van de andere zaken waar de gemeente Westerkwartier in de (nabije) toekomst mee bezig wil, is de infrastructuur. Een belangrijk voorbeeld hiervan is de komst van de Lelylijn. “Als deze spoorverbinding er komt, dan zou dat ontzettend goed zijn voor de positionering van ons gebied”, legt de burgemeester uit. “Op deze manier wordt de bereikbaarheid van het Westerkwartier sterk verbeterd. Een treinstation in Leek zou bijvoorbeeld fantastisch zijn. De Lelylijn kan ons als gemeente heel veel brengen”. Andere belangrijke punten waar de burgemeester in 2020 extra aandacht aan wil besteden, zijn de woningbouw en openbare veiligheid. Zelf kijkt Van der Tuuk natuurlijk ook naar zijn rol als burgemeester. Hoe kan hij zijn eigen functioneren verbeteren? “Ik vind het belangrijk om verbinding te maken met de inwoners”, gaat de burgervader verder. “Wat kan ik voor hen betekenen? Voorspoed en welzijn voor iedereen hier in de gemeente. Dat is wat ik wil”.
Momenteel woont Van der Tuuk, samen met zijn vrouw, nog in Schipborg. Op korte termijn wil de burgemeester echter verhuizen naar het Westerkwartier. “Vlak voor mijn komst had ik het idee om op verschillende plekken in de gemeente te gaan wonen, maar dat is niet realiseerbaar”, lacht de burgervader. “Ik kreeg zelfs een aanbod van iemand die nog een camper had en dat ik wel op die wijze zou rondreizen door de gemeente. Dat is echter geen optie”. De zoektocht van Van der Tuuk en zijn vrouw heeft zeer zeker prioriteit. Onlangs heeft het echtpaar al een huis bezocht, maar dat leverde uiteindelijk niets op. “We moeten er natuurlijk wel een goed gevoel bij hebben”, gaat de burgemeester verder. “We willen graag een vrijstaand huis, met een groot uitzicht in een rustige omgeving. We zijn echte natuurmensen. Gelukkig zijn we hier in het Westerkwartier dan wel op de juiste plek”.
Een moment waar Van der Tuuk tot slot nog even bij wil stilstaan, is het overlijden van Meindert Schollema. Een gebeurtenis waar de burgemeester van het Westerkwartier ontzettend door geraakt is. “Bij het afscheid van Meindert spraken zijn zoons en zeiden: ‘Alles is liefde, de rest is ruis’. Ik vond het mooi om te zien dat zo’n rasbestuurder toen via zijn zoons tot ons sprak. Ik heb de woorden heel goed in mijn oren geknoopt”, aldus Van der Tuuk.
