Zalencentrum Balk na dramatische maanden weer open
“We kunnen niet wachten de mensen weer te ontvangen“
ZUIDHORN – Het is hem niet aan te zien. Een halve jaaromzet door de coronacrisis zien verdampen, maar toch met een grote glimlach rondlopen. Bert Balk, eigenaar van restaurant Balk kan niet wachten om te heropenen. Het bedrijf is al 67 jaar een begrip in Zuidhorn en eigenlijk in heel Noord-Nederland. Mark Rutte heeft de natie twee weken geleden weer eens toegesproken en aangekondigd dat de maatregelen wat worden wat versoepeld. Ook voor de horeca. Volgens sommigen een wassen neus, maar Balk bekijkt het graag positief en ziet weer een stip aan de horizon: “Natuurlijk zijn het onwerkelijke tijden. En natuurlijk lig ik ‘s nachts soms wakker van deze situatie. Het is hartstikke zorgelijk en echt serieuze plannen kunnen we eigenlijk nog niet goed maken, omdat de situatie onzeker is. Daar berust ik dan maar in. We richten ons nu op dat wat wel weer kan vanaf 1 juni. Hopelijk kan er vanaf 1 juli nog weer meer”.
De sfeer oogt ontspannen op deze rustige ochtend waarbij de zon weliswaar haar best doet, maar de noordenwind nog altijd voor kou zorgt. Het personeel is aan het schilderen, de tuin wordt aangepakt en alles wordt in het werk gesteld om er straks helemaal klaar voor te zijn. Het heeft iets dubbels, een wandeling door het zalencentrum. De zalen hebben allemaal een andere sfeer. Van de disco tot de gezellige huiskamer tot aan het rustieke van natuur en buitenleven, gecombineerd met prachtige half open terrassen. Het schrijnende is dat er al maanden geen mens komt. Toch ziet het er allemaal uit alsof Mark Rutte er morgen zo een kopje koffie zou kunnen komen drinken. “We zijn er helemaal klaar voor!”
Balk kan zich de bewuste dag nog goed herinneren dat duidelijk werd dat de horeca gesloten werd. “In de aanloop naar dat besluit dacht ik nog dat het allemaal wel mee zou vallen. Corona? Vast een soort griepje. Maar dat het tot zulke draconische besluiten zou komen, had ik niet kunnen vermoeden. Even helemaal los van alle financiële gevolgen die deze situatie met zich meebrengt, het werk is mijn hobby. Ik werk 70 tot 80 uren in de week. Veel te veel natuurlijk, maar dat is ook onze identiteit. We willen met een zo klein mogelijk groepje zo veel mogelijk doen. We zijn veelzijdig en dichtbij de mensen. Ons bedrijf bestaat al 67 jaar en ik doe dit nu 20 jaar. Dit is echt mijn grote passie. De omgang met mensen, het mensen naar de zin maken. Daar zijn we dag en nacht mee bezig. Dat valt weg. Natuurlijk is het financieel zwaar. Maar het wegvallen van een groot stuk plezier valt ook zwaar”.
In de jaren ’70 en ’80 stond zalencentrum Balk al bekend om zijn wekelijkse disco’s die de jeugd uit verre omstreken iedere zaterdagavond deden afreizen naar Zuidhorn. Wanneer je ging trouwen, deed je dat bij voorkeur bij Balk. Balk stond altijd garant voor service, voor gezelligheid en menselijk contact. In de jaren ’90 wordt de wekelijkse disco vervangen door themafeesten die met gemak 500 tot 600 mensen trekken. Feesten, partijen, vergaderingen, lezingen. Je kunt het zo gek niet bedenken, het kan allemaal bij Balk waar het menselijk contact nog altijd de basis is. Dus doet het pijn dat het al maanden doodstil is in het zalencentrum en waar Bert staat te trappelen om weer te beginnen. Hij heeft vertrouwen in de toekomst. “Dat klinkt misschien raar omdat zoveel onduidelijk is. Ik snap zo’n eigenaar van de Drie Gezusters uit Groningen ook heel goed. Die dreigde gewoon open te gaan ongeacht de maatregelen die er al dan niet gelden. Dat is een noodkreet. De horeca krijgt vreselijk zware klappen en er zullen echt bedrijven omvallen, ben ik bang. Ook wij hebben zware klappen gekregen en het is nog niet voorbij. Maar we zijn een gezond bedrijf en hebben bovendien grote zalen met een goede ventilatie en ook nog eens grote (tuin)terrassen. Wij kunnen niet wachten de mensen weer te ontvangen. Ook al is het stapsgewijs, het geeft ons weer motivatie. We kunnen weer ergens naar toe werken”.
Balk heeft vijf zalen waar in twee zalen ongeveer 100 mensen ontvangen kunnen worden en drie zalen waar volgens de anderhalve meternorm 30 tot 40 mensen in kunnen. De vraag is: zullen mensen weer durven te boeken na alle maatregelen en is afstand houden wel mogelijk in een zaal met mensen? Balk heeft er alle vertrouwen in en weet wat hij wil en niet wil. “Ik wil in ieder geval dat mensen, wanneer ze hier zijn, het gevoel hebben er echt uit te zijn. Bij ons geen linten en afzettingen of hekken. Rutte heeft veel verantwoording bij mensen neer gelegd en ik vind dat we dat met zijn allen echt heel gedisciplineerd doen. Dat vertrouwen willen wij ook aan de mensen geven. Er zijn overal toiletten en er is ruimte en ventilatie. We zullen de mensen van te voren nadrukkelijk vragen rekening te houden met elkaar en gaan er vanuit dat dit goed gaat. En mochten mensen het vergeten, dan zullen we natuurlijk onze verantwoording om te handhaven nemen. Wij geloven dat mensen dart net als nu buiten en in de winkels zullen doen. Bij ons zijn eigenlijk de perfecte voorwaarden van ruimte en voorzieningen aanwezig om dat vertrouwen ook te geven en afstand te houden, zonder concessies te doen aan de sfeer”.
Het zal allemaal klein beginnen met groepen van maximaal 30 mensen en niemand weet wanneer er weer ouderwetse feesten van vijf- of zeshonderd mensen gegeven kunnen worden. Balk accepteert die nieuwe werkelijkheid en richt zich met zijn personeel op de kleine stappen voorwaarts: “We kunnen eindelijk weer iets positiefs doen. Daar richten we ons op. Op 1 juni gaan we weer open en gaat de zon voor ons en de horeca weer een beetje schijnen. En voor onze terrassen hopelijk buiten ook”.